אנשים המאובחנים כבעלי תסמונות הספקטרום האוטיסטי, מוגדרים לרוב בהתאם ליכולת תפקודם בחברה. ברוב המקרים, החלוקה מתבצעת בהתאם לבעלי יכולת של תפקוד גבוה אל מול בעלי יכולת תפקוד נמוך. כפועל יוצא מכך, הספקטרום האוטיסטי הינו מונח מקצועי שמטרתו להגדיר את אופן תפקודו של האדם הסובל מאוטיזם או בעיות התנהגותיות והתפתחויות ביחס לאדם נורמטיבי בן גילו.
גמלת ילד נכה ואוטיזם
כיום, ילדים בעלי אוטיזם בתפקוד גבוה ובעלי אוטיזם בתפקוד נמוך, מאובחנים ומטופלים כבר בשלבים מקדימים של חייהם, וזאת לצורך התאמת אופי הטיפול המותאם להם. כפועל יוצא מכך, בשנת 2006, החליט בג"צ להורות על שינוי בתנאי הזכאות בכל הנוגע לקבלת גמלת ילד נכה ולהכליל בתנאי הזכאות גם את נושא האוטיזם. מאותה שנה, כל הורה לילד הסובל מאוטיזם בתפקוד גבוה או נמוך, רשאי לבחון את מידת זכאות ילדו לקבלת הגמלה המושלמת על ידי המוסד לביטוח לאומי.
ממחקרים שונים שנערכו בקרב ילדים ובני נוער הסובלים מאוטיזם בתפקוד גבוה, נמצא כי הם עשויים להצליח להתרכז בבעיות מורכבות ומסובכות לאורך זמן רב יותר, וזאת בהשוואה לילדים נורמטיביים בני גילם. כמו כן, ילדים הסובלים מאוטיזם בתפקוד גבוה אובחנו כבעלי יכולות לימוד ברמה גבוהה, וזאת במידה ותכני הלימוד מהווים נושאים הקרובים לליבם. על פי רוב, מרבית האוכלוסייה הסובלת מאוטיזם בתפקוד גבוה, הינה אוכלוסייה אינטליגנטית וחרוצה המתאפיינת בביצוע מטלות ובהתאמת פתרונות לסוגיות מורכבות עימן הילדים שנמנים בה נדרשים להתמודד. יחד עם זאת, אנשים הסובלים מאוטיזם בתפקוד גבוה, עשויים להיראות למתבונן מהצד כאנשים מנותקים וחולמניים, ובחלק גדול מהמקרים האנשים הסובלים מאוטיזם בתפקוד גבוהה מתאפיינים בגישה נאיבית לחיים העלולה להוביל לניצולם על ידי האחר.
המושג אוטיזם בתפקוד גבוה הוגדר לראשונה על מנת לאפיין אנשים שאובחנו כאנשים המצויים על הספקטרום האוטיסטי ויחד עם זאת הם יכולים לבצע פעולות יומיומיות באופן עצמאי בדומה לכל אדם נורמטיבי בגילם. בשלבים מאוחרים יותר של המחקר האוטיסטי, החלו להשתמש במונח אוטיזם ברמת תפקוד גובה על מנת לתאר את רמת התפקוד האישית של כל אדם המאובחן על הספקטרום האוטיסטי. כך או אחרת, הטיפול בילדים ובני נוער המצויים על הספקטרום האוטיסטי (הגבוה או הנמוך כאחד), מחייבים את הוריהם להפנות לא מעט משאבים לצורך יצירת סביבה תומכת ובריאה לילדיהם, והחלטת בג"צ בנוגע להכללת הספקטרום האוטיסטי בתנאי הזכאות לקבלת גמלת ילד נכה, מהווה בשורה כלכלית משמעותית לכל משפחה בה מאובחן ילד על הספקטרום האוטיסטי בין אם מדובר בילד המאובחן באוטיזם בתפקוד גבוה ובין אם מדובר בילד המאובחן באוטיזם בתפקוד נמוך.
